第二十三章
焦老汉在二十来岁的时候是一个血气方刚的小伙子，一夜能走五十里路，给四村八邻的人家做手工。有一天夜里他从邻村往回赶，走到一个塬坡上，他歇下来吃锅盔。另一个歇脚的人向他讨了一口羊皮囊里的水。这个人的脸面他没看清楚，只听得他喝水的声音如山泉淌过青石板，喘气的声音像风吹过碎银子一样清脆。他对焦老汉说，你今天杀了第一万只羊，因你杀生过多，收集了无数寿命，铸就了万劫不死之身。这是一万只羊对你的报应，让你在阳世受万劫不复之苦。你今生不会有任何亲人，跟你血亲的和肌肤之亲的都将遭受厄运。焦老汉不信他说的话，他提起羊皮囊往村里走，天亮时到了村口，远远看见自己家的柴门上挂起了白色的引幡，父母双双去了。第三年他成亲了，娶的是本村一户三姐妹中的大姑娘。这家的姑娘白天看长得并不算漂亮，可一到晚上，尤其是有月亮的晚上，她通体透明，浑身芳香，一滚到他怀里，身上像抹了芝麻油，他一下子就像炸出来的油果子一样酥了。后来这个女人在他怀里不停地笑身体越来越小越来越小最后就没了。按照当地的风俗，姐姐死了妹妹嫁过去，妹妹和姐姐如出一辙，一年以后也没了。三姐妹就这样三年之内没了。从此他断了娶亲的念头，他说他知足了。把女方的两个老人接过来，极力孝顺，养老送终。他有三次大难不死的经历。一次是他羊皮筏子翻了，他被河底的泥沙呛了七窍，漂在了河面上。乡亲们做了棺材把他入殓了。出殡的那天，土已经盖了一半的棺木，他在里边叫喊起来。第二次是他在水车下杀羊，水车上的一块木头掉下来砸碎了他的天灵盖，他急忙把羊的天灵盖换上去，昏迷了几天好了。第三次他故意站在崖上往下跳，看能不能摔死，结果他被一棵大槐树接住了，上面还有一只笸箩大的鸟窝，里边是鸟蛋，他在上面连吃带睡，三天后又回来了。回来后村里人发现他哑了，大家说，这是命里注定的，他总从羊脖子上下刀子，不哑才怪。晚年他收养了一个死了父母的小丫头，他想这既不是血亲，又不会有肌肤之亲，等他死了也好有个葬席上做黄米糕的人。此丫头取名黄米。
麻钱把哑巴焦老汉迎到家里，老额吉听到家里来了客人，让草花搀扶着下了地，老额吉看不见，可以说，可以摸。焦老汉不会说，会听，会看，两个老人呜里哇啦摸来摸去，马上找到了相互交流的方式。听说焦老汉要住在苗柜扎水车，老额吉高兴死了，老额吉就喜欢家里人多。
麻钱决定在离苗柜不远的义和渠旁做一只大水车。马上七邻八村的小木匠带着锛锛斧斧的来到义和桥下，在焦老汉的指挥下动工了。这可能是大后套除了狼山之外的最庞大的物体。它像一只硕大的辇车车轮，悬在义和渠的上空，几乎是遮天蔽日。开河之后它吱吱扭扭地开始转动，轴上抹的胡麻油都用了五六十桶。
起初义和隆的人以为是苗家在造船，要和王家的船队争生意。王也平也踱着步到河边侦察过，看船到底有多大规模。后来人们发现这些船站起来了，像传说中伏羲拉太阳的车轮。接着人们又说，这不是木船，这是风轮，遭遇旱年用来呼风唤雨的。后来唐富贵把这新鲜事儿传到了外村，一个民勤人跑来看热闹，他说，这不是水车吗？唐富贵问水车是干啥的，民勤人说，就是把低处的水引到高处来。唐富贵不解说，引到高处干个甚呢。民勤人说，引到高处浇水呀。唐富贵更不清楚了，大后套从来没有这东西照样浇水。民勤人说，河套是几千里的黄河上唯一地面比河床低的地方，所以水自然引过来，形成现在的灌溉区域，要不大家为什么都走西口呢。
水车修好了，麻钱的磨房开张了。全义和隆的人都没有想到，麻钱是利用水车制造水动力用来推磨的。大后套从来都是人推磨牲畜推磨，还没听说水推磨的。软软的水竟能把那么大的石磨推起来。细想一下也是，水能把堤坝推翻了，把房子推垮了，为啥就不能推磨，一个很简单的道理嘛，别人就是想不到，可苗麻钱想到了。人们挤到磨房里来看热闹，这可忙坏了唐富贵，他把干货担子放下，一五一十地给大家讲水车推磨的原理，仿佛他才是真正的行家。调皮的孩子们藏在他的身后摸他担子里的冰糖吃，他又要指手画脚地讲解又要追赶孩子们，燥出一头汗来。苗家的磨房成本低，规模大，收费很便宜，义和隆的几乎所有的人家都来苗家磨房碾米磨面，其他的小磨房一夜倒闭。
一到清晨，苗磨房前大麻袋小口袋东倒西歪地排成队，送来粮食后告诉主人一声，粮食多少石磨几成就行了，取货的时候面是面麸是麸，丝毫不差，哪家和哪家肯定搞不混。这是因为磨房里有一个记性好会算账的缨子。一时间大后生和半大男人们都愿意往苗磨房跑，一是趁磨面看看水车舀水哗啦哗啦的壮观场面，二是来看看苗磨房的小管家、像兔子一样伶俐的姑娘缨子。
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缨子被卖到乔家的时候，已经记事了。她的母亲是一个长着鸡心脸的瘦弱的女子，一说话耳朵通红。缨子记得母亲拉着她，和乔夫人哭着说着什么，乔夫人把一包叮叮当当的东西往她手里塞，可是她推着不要，最终还是收下了。然后就把缨子的小手塞到乔夫人手里。缨子感觉到乔夫人的手特别软，和她母亲的不一样，乔夫人的身上有一股点心的腥甜的味道。这么想着，看见母亲就走了，她走得很快，像有人在后面追她一样，她始终没有回过头来。缨子追了两步停下来，她知道追不上了，身后的这个女人将成为她的依赖。于是她转过身来，扑到这个女人身上叫了声娘。那时她最多六岁。从那以后她就懂得，要想活下去，必须得依靠一个人，比如当时，就是乔夫人。可乔夫人有两个如花似玉的女儿，她们远远地看她，笑得很深的酒窝里现出的是鄙夷。她第一夜就睡在下人的炕上，她认为乔夫人是她的娘，可她并不是乔夫人的女儿。她是外人，乔夫人的两个女儿嫌她脏。渐渐地她发现，她巴结她们的时候，她们更看不起她。她闷头干活一连几天不说话了，她们就格外注意她。她陪她们念书，她背得更快写得更好，她们就不高兴。后来她有了一种活法，做什么事都不动声色，心里想的嘴里不说，嘴里说的不是心里想的。她看上去每天都在挑红枣豆子，其实她在偷偷地看各式点心的配方，包括面粉和配料的成色，油的火候，最关键的是什么品种里加一点盐，或者加酒，也有的加一点炝了蜇门的猪油渣，这都是引子，师傅做的时候是要关上门窗的，但缨子还是学到了。再就是打算盘，她先是在背地里打那姐俩的算盘，很快算盘就进了她的脑子里。香小姐算账的时
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